Легкий танк Т-26 в однобашенном варианте был создан в конструкторском бюро ленинградского завода № 174 имени К.Е.Ворошилова под руководством С.А.Гинзбурга, как модификация двухбашенного танка Т-26 образца 1931 года.
Эксплуатация Т-26 образца 1931 года в войсках показала, что расположение вооружения в двух башнях обеспечивало наибольший темп стрельбы с обоих бортов, однако из-за малого погона башен оказалось весьма затруднительно разместить в них пушки и концентрировать огонь на один борт. Кроме того, стрелки в близко расположенных башнях мешали друг другу, а сами башни нередко заклинивало, поэтому было принято решение сосредоточить пушечно-пулеметное вооружение в одной центральной башне.
Однобашенный легкий танк Т-26 образца 1933 года стал основным танком общевойсковых соединений и танковых частей, предназначенных для поддержки пехоты. Свое боевое крещение Т-26 получил во время гражданской войны в Испании в 1936 - 1939 годах, куда Советский Союз поставил 297 танков этого типа. Они принимали участие практически во всех боевых операциях, проводившихся армией республиканцев, и показали себя с хорошей стороны.
Советские и испанские экипажи танков Т-26 отличились в боях под Толедо, Гвадалахарой и при обороне Мадрида. Постановлением ЦИК СССР от 31 декабря 1936 года за проявленное мужество и героизм шести советским танкистам были впервые присвоены звания Героев Советского Союза – П.М. Арману, Д.Д. Погодину, С.К. Осадчему, Н.А. Селицкому, П.Е. Куприянову, С.М. Быстрову.
Первой боевой операцией Красной армии, в которой приняли участие танки Т-26 стали ожесточенные бои в районе оз. Хасан за сопки Безымянная и Заозерная в июле 1938 года. Затем Т-26 широко использовались в ходе боевых действий у реки Халхин-Гол в 1939 году. Танки также активно применялись в ходе советско-финской войны 1939 – 1940 годов.
В ходе боевых действий первых месяцев Великой Отечественной войны большинство Т-26 оказались потерянными, в основном от огня артиллерии и ударов авиации. Много машин вышло из строя по техническим причинам, вследствие износа материальной части и нехватки запасных частей, а оставшиеся, принимали участие в боях с вермахтом вплоть до 1944 года.
Последней боевой операцией с участием танков Т-26 стал разгром японской Квантунской армии в августе 1945 года. Эти танки состояли на вооружении вторых и третьих батальонов большинства отдельных танковых бригад, участвовавших в операции.